Transform your Community Service Learning Experience into Job Qualifications

by Ann Abbott

In one of the final lessons (22) in my texbook Comunidades, I take students through a series of classroom activities to help them think about their academic and volunteer experiences in the Spansih in the Community course as actual pre-professional experience. It's important for them to articulate what they did with their community partner in the form of resume items, job interview answers or cover letter sentence. 

This isn't easy!

They are used to compartmentalizing: school versus work. They are used to shaping their academic learning into academic essays and their job experiences into job-search materials.

So I was delighted when one of my students, Megan, decided to write her final reflection about the career connections with her Spanish community service learning work for a local immigrant helpline. She gave me her permission to share this excerpt below, and I will highlight the most relevant points. However, the whole piece is an excellent example of using concrete, specific examples from students' community service learning work to demonstrate the professional qualities and skills that employers prize.

Hubo varias ocasiones en que el personal del centro de refugiados tuvo que salir para el almuerzo y yo era la única persona que hablaba español en la oficina. Y estas son las ocasiones en que pude crecer en mis habilidades transferibles porque tuve que hacer muchas cosas sola. Las habilidades principales que use fueron la habilidad de escuchar, la comunicación, la resolución de problemas.

Por ejemplo, una de las varias veces que trabajé con una persona de otra cultura para resolver un problema fue cuando dos mujeres guatemaltecas vinieron a la oficina. De inmediato les dije que el personal no estaba presente y si había algo que yo pudiera hacer para ayudarles mientras tanto. Al principio, dudaban en permitirme que las ayudara ya que necesitaban ayuda para traducir una carta confidencial del departamento de inmigración que indicaba el estado de su permiso de trabajo de asilo. 

La primera habilidad que utilicé fue la comunicación y el respeto para ayudarlos a confiar un poco más en mí. Hice esto al encontrar una manera de conectarme con ellas y hacerles saber casualmente que la inmigración también es un tema importante en mi familia.

Más, también utilicé el respeto cuando ellas estaban usando su idioma indígena entre ellas. No las hice sentir diferentes ni hice preguntas innecesarias para dejarles saber que respeto su identidad y cultura. 

Después de obtener su confianza, escuché de manera efectiva para poder identificar el problema y sus preocupaciones.  Ellas querían que leyera la carta y que les tradujera la carta del inglés al español. Después de leer la carta, me di cuenta de que el permiso de trabajo de una de las mujeres fue denegado, pero esto se debió a que ella presentó su solicitud demasiado pronto. Ella solo necesitaba volver a solicitar después de un cierto número de días después de recibir el estado de asilo. Por lo tanto, tuve que comunicarme efectivamente con el cliente que se le había negado, pero no preocuparla porque ella solo tenía que esperar un poco más tiempo.

Lo último para ayudarlas fue comunicarle a ella los siguientes pasos que debe tomar, le dije que esperara a que Guadalupe regresara a la oficina para determinar la fecha en que debe regresar para poder volver a solicitar el permiso de trabajo.

Este es un ejemplo de una situación en que practiqué habilidades transferibles que son relevantes para mi futura carrera en recursos humanos. Esto se debe a que el trabajo de una persona en recursos humanos tiene que ser confiable y tener la habilidad de escuchar y solucionar los problemas que tengan los empleados de la compañía, ya sea personalmente o en el lugar de trabajo con otros empleados.

Do you help your students view their work in the community as pre-professional training? Do you devote time in class to this kind of discussion/preparation? Have you ever used a test or reflective essay as an opportunity to assess both the students' academic learning and their ability to articulate the pre-professional work they are doing? 

Or do you think activities like this simply contribute even more to the idea that college is all about getting a job?

Either way, I'd love to hear your ideas.